Аквариумисты часто задаются вопросом: что же такое улитки в аквариуме—благо или наказание? Несомненно одно — в нерестовике с икрой им места нет. Для голодных улиток (а они почти всегда голодны) лишь немногие виды корма являются таким же деликатесом, как свежая икра. И если бы улитки удовлетворяли свой голод, съев несколько икринок целиком, так нет, по-видимому, для них самое большое удовольствие — это разрушение оболочек всех икринок, до которых удается добраться.

В то же время улитки не только способны проделывать очень полезную работу в выростном аквариуме, но и действительно совершают ее. Иногда аквариумисту трудно определить, сколько корма нужно его растущим питомцам. Если их недокормить, мальки сильно отстают в росте и едва ли станут крупными здоровыми рыбами. Если же дать корм в избытке, неизбежна гораздо более серьезная, причем быстро надвигающаяся катастрофа: вода начнет загнивать и большая часть мальков погибнет. При наличии улиток, успешно справляющихся с излишками корма, опасность перекармливания рыб в значительной мере сводится к минимуму.

Улиток часто обвиняют в том, что они больше выделяют экскрементов, чем поедают. Однако ожидать, что они будут уничтожать экскременты рыб, так же глупо, как надеяться в этом отношении на сомиков. И те и другие прекрасно очищают аквариум от остатков корма, но не питаться же им рыбьими экскрементами!

До 20-х годов нашего столетия некоторые улитки считались необходимыми, желательными обитателями «сбалансированного» аквариума. Теоретически это положение обосновывали следующим образом; экскременты рыб поддерживают существование улиток, а выделения самих улиток источником азота для растений, которые, в свою очередь, выделяют кислород взамен потребляемого рыбами. Подобная теория господствовала в течение многих лет, но в конце концов удалось доказать, что в аквариуме без растений кислорода столько же, сколько в сильно озелененном, и что в темноте растения конкурируют с рыбами за кислород, поглощая его.

Итак, каковы же функции улиток в аквариуме? Хороший фильтр, заставляя воду циркулировать, помогает поддерживать в нем оптимальное содержание кислорода и чистоту, удаляя из воды грязь. В таком случае зачем же тогда нужны улитки? Однако, во-первых, они превращают излишки корма в выделения, которые легко разлагаются и затем либо поглощаются растениями, либо выводятся фильтром. Во-вторых, многие аквариумисты используют дробленых улиток как корм для крупных рыб, а в размолотом виде — для мелких рыбешек.

Ампулярия

В свое время улитки находили еще одно применение, от чего теперь уже отказались. Молодому читателю, едва ли слышавшему об этом, наверное, будет интересно узнать, что когда-то существовала в аквариумах огромная, ужасно неповоротливая улитка, которая на хорошем корме и в просторной емкости становилась величиной с мужской кулак. Ее научное название Ampullaria gigas, а бытовое — «нянька» или «инфузорная улитка».

Разводили таких улиток в отдельной емкости, щедро кормили листьями салата, и эти обжоры обильно выделяли экскременты, частично состоявшие из переваренных листьев салата и служившие прекрасной средой для инфузорий. В озелененном аквариуме таких улиток не держали, потому что они быстро уничтожали все растения. Часто улитки выбирались из своего жилища, когда его оставляли открытым, и находили свой конец в каком-нибудь углу комнаты, причем если беглецов не удавалось вовремя обнаружить, их выдавал сильный «аромат». У современных аквариумистов на вооружении есть менее проблемные способы разведения инфузорий, но и этот был очень результативным.

Ампулярии всеядны. Молодые моллюски хорошо очищают аквариум от обрастаний, практически не повреждая растений. Они очень активно собирают со дна остатки корма, поедают отмершие части растений. Если моллюсков в аквариуме много, а корма недостаточно, они могут повреждать растения.

Взрослые — годовалые — ампулярии малопригодны для роли «санитаров». Содержат их только из-за декоративных качеств. Они поедают любые корма без разбора и могут повредить молодые побеги растений. Однако две-три особи не нанесут подводному саду заметного ущерба, даже если аквариум небольшой.

Очень интересен у этих моллюсков процесс размножения. Они раздельнополы, но отличить самок от самцов по внешним признакам весьма трудно. Различить их можно только наблюдая их поведение в период размножения. Самки ампулярии откладывают икру на стенках аквариума на высоте 10 — 15см от поверхности воды. Если воздушная прослойка меньше этой величины, то нерест происходит, как правило, на покровном стекле.

Отложенную икру можно оставить на стекле и подождать ее естественного созревания, а можно срезать икру бритвой и поместить в отдельную плошку, оставив ее плавать по поверхности воды в емкости, которая предназначена для выращивания молоди.

Во влажной камере из икры через 15 — 40 дней (в зависимости от температуры) появляется молодь, которая, выползая из разрушенной кладки, падает в воду аквариума. Молодых ампулярий необходимо хорошо кормить. Когда улитки достигнут размера 5 — 7 мм, их можно пересаживать в другие аквариумы.

Взрослых ампулярий полезно содержать в выростниках — емкостях, где выкармливаются подростки рыб. Моллюски прекрасно доедают остатки корма, фильтруют воду. Кроме того, в раковинах ампулярии размножаются различные простейшие, которых мальки рыб охотно поедают.

Мелания

Очень нужны для подводного сада грунтовые улитки. В аквариумах можно содержать тропических меланий. Эти моллюски постоянно живут в грунте, где доедают остатки корма, не съеденного рыбами. Медленно перекапывая грунт, они обеспечивают хороший газообмен, предотвращают загнивание органических веществ. При резких изменениях рН, ухудшении аэрации аквариума, особенно в ночные часы, мелании покидают грунт и выползают на боковые стенки аквариума. В водоемах, где содержатся мелании, биологическое равновесие более стойко, там значительно лучше развиваются растения. Эти улитки живородящие, что у моллюсков встречается не часто.

Перловица

Иногда в аквариумах для очистки воды содержат двухстворчатых моллюсков — перловиц (Unio) и беззубок (Anodonta). Деятельность их как живых фильтров очень полезна, но в то же время содержание двухстворчатых моллюсков в аквариуме может нанести ему существенный вред. Передвигаясь по грунту, эти моллюски сметают буквально все на своем пути, полностью перекапывая подводный сад.

Интересно размножение беззубок. Самки выметывают (буквально выстреливают) личинок — глохидий — на тело проплывающих мимо рыб. Личинки так плотно прикрепляются к нему, что освободиться от них рыба не может и, как правило, погибает. То же самое может произойти и в аквариуме, если туда будет помещена самка моллюска с глохидиями. Поэтому вновь приобретенных беззубок следует выдерживать в карантине в отдельной банке в течение 1,5 — 2 месяцев. Но можно поступить иначе: для пробы запустить в банку рыбок, не представляющих для аквариумиста ценности, и подержать их там несколько суток. Если нерест не происходит, моллюсков пересаживают в общий аквариум.

Физа

Самая обычная среди улиток — прудовая из рода Physa, которая чаще всего попадает в аквариумы, как трамвайный «заяц» — с растениями или живым кормом.

Она окрашена в бурый цвет, конец раковины заострен, длина редко превышает 1, 25 см, и такой размер дает прудовой улитке определенные преимущества, позволяя забираться во всевозможные щели и укромные уголки и добросовестно исполнять свои обязанности мусорщика. Она очень активно размножается, и если аквариум никогда не очищать от улиток, он превратится в перенаселенную квартиру. Многие рыбы охотно поедают раздробленных прудовых улиток, да и готовить такой корм совсем просто. Род Physa включает еще несколько видов, различить которые неспециалисту очень трудно.

Роговая катушка

Среди аквариумных улиток наиболее популярна роговая катушка (Planorbis corneus). Ее плоская, закрученная в спираль раковина достигает диаметра 2, 5 см, хотя такие крупные экземпляры встречаются редко. Окраска тела ярко-красная, оно просвечивает через полупрозрачную раковину. По мере уплотнения раковина теряет прозрачность и становится бурой. Это очень плодовитый и легко поддающийся разведению вид.

Мариза

Иногда можно встретить симпатичную улитку Marisa rotula с плоской спиральной светло-коричневой раковиной диаметром до 3, 75 см, украшенной несколькими темно-коричневыми продольными полосками.

Об особенно медлительной гигантской улитке Ampullaria gigas мы уже говорили, но есть и другие представители этого рода, один из которых достоин упоминания. Это Ampullaria cuprina, известная под названием «таинственная улитка». Она представляет собой темно-коричневое существо размером с мяч для игры в гольф. Виды Ampullaria — далеко не такие строгие вегетарианцы, как их родственники, они уделяют внимание и остаткам пищи других обитателей аквариума. Эти улитки очень интересно размножаются: они выползают из воды, обычно ночью, и прикрепляют к стенкам и краям аквариума крупные белые и розовые гроздья яиц. Аквариум следует держать закрытым, а то улитки начнут путешествовать по всей комнате. В теплом, не слишком сухом воздухе через две недели вылупляются молодые улитки, падающие прямо в воду.